En 2012, les forêts et autres terres boisées occupaient environ 40% de la superficie totale de l'UE, les sols cultivés un quart et les prairies un cinquième, tandis que les zones artificielles, telles que les bâtiments, les routes et le réseau des chemins de fer, couvraient 5% de la superficie.
Ces données sont publiées par Eurostat, l'office statistique de l'Union européenne, et sont basées sur les résultats d'une enquête à grande échelle, l'enquête aréolaire sur l'utilisation et la couverture des sols appelée LUCAS (Land Use/Cover Area frame Survey), dont la plus récente a été conduite en 2012.
LUCAS est la plus vaste enquête harmonisée sur les sols jamais réalisée dans l'UE, les données ayant été collectées dans 27 États membres de l’UE par 750 enquêteurs de terrain sur 270 000 points différents. À chacun de ces points, les enquêteurs ont enregistré la couverture et l'utilisation des sols et en ont pris des photos. Ces photographies sont accessibles à partir de l’atlas statistique disponible sur le site web d’Eurostat (voir LUCAS Photo viewer).
Un simple clic sur l'un des points donne accès aux photographies collectées ainsi qu’à des informations supplémentaires, telles que la taille de la parcelle et le type d’occupation des sols. Les données de LUCAS constituent la base des analyses spatiales et territoriales qui revêtent une importance grandissante pour la planification et la gestion de l'agriculture, des forêts, de l'eau et des zones urbaines, ainsi que pour la réduction de l’impact des catastrophes naturelles et des changements climatiques.
Plus de la moitié du pays est recouvert de forêts et autres terres boisées en Suède (76% de la superficie terrestre), en Finlande (72%), en Estonie (61%), en Slovénie (60%) et en Lettonie (56%). Les plus fortes proportions de sols cultivés sont observées au Danemark (49%), en Hongrie (47%), en Roumanie (36%), en République tchèque et en Pologne (34% chacun), en Allemagne (33%), en Bulgarie et en Italie (32% chacun) ainsi qu'en France (31%).
Plus de deux tiers du pays est recouvert de prairies naturelles ou exploitées en Irlande (67%), suivie du Royaume-Uni (40%), des Pays-Bas (38%), du Luxembourg (37%) et de la Belgique (32%).
Les plus fortes proportions de zones aquatiques se situent en Finlande (16%), en Suède (12%) et aux Pays-Bas (11%), tandis que les proportions les plus élevées de landes se trouvent à Chypre (21%), en Grèce (19%), à Malte (15%) ainsi qu’en Espagne et au Portugal (12% chacun).
Un tiers de Malte est occupée par des zones construites et autres zones artificielles, suivi de la Belgique (13%) ainsi que du Luxembourg et des Pays-Bas (12% chacun).
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